Впервые, если верить историкам, визитки появились в Китае около III века. Был издан специальный указ, в котором китайским чиновникам вменялось в обязанность иметь визитные карточки на красной официальной бумаге. Эти исторические визитки могли бы поучить наших современных дизайнеров сдержанности и эстетичности в оформлении. На визитке не было ничего лишнего: имя, фамилия, должность.

Так же известны визитки, которые выглядили, как тонкие дощечки для письма, изготовленные из бамбука или дерева, на одной из сторон которых вертикально наносились иероглифы. Позднее, в III веке до н.э. наиболее распространенным материалом для письма стал шелк. В тексте, написанном на такой дощечке или материи, указывалось лицо, подающее прошение или делающее визит, а также кратко излагалась просьба или тема визита. Такие “визитные карточки” изготавливались каллиграфами индивидуально к каждому случаю, а потому не могли быть универсальными. К тому же изготовителям нужно было платить приличные деньги, что могли позволить себе лишь немногие.

Первое официально-историческое упоминание о визитке относится ко временам правления короля Людовика XIV. Появившись во Франции, визитка стала необходимостью, знаковым атрибутом для представителей высших слоёв населения того времени, став для них обязательным аксессуаром.

Имея вид игральной карточки с именем визитёра (откуда и пошло название визитки — от фр. слова «Vizite» «визит»), визитка презентовала своего обладателя с лучших его сторон.

Первая напечатанная визитка была найдена в Германии и датируется 1786 годом. Визитки становились необходимостью с целым перечнем правил этикета по их обращению. германская аристократия следовала французскому опыту. Впоследствии визитки стали атрибутом дам и господ среднего класса и отсутствовали у простых сословий.

В XVI—XVII веках гравированные визитки (тогда они назывались — «визите-билетте») уже имели горожане Флоренции и Венеции. Именно там в то время была отлично развита полиграфия. Изготовление визиток приобрело очертания особого вида искусства, занимались которым одни из лучших мастеров того времени.

Фотографы-портретисты, чтобы успешно конкурировать с литографами и граверами, стремились делать фотографии большего размера и более импозантные. В 1854 году Адольф-Эжен Диздери (1819—1890?) запатентовал в Париже «карт де визит» — камеру с четырьмя объективами, которая делала восемь небольших фотографий размером 3,25 на 1,125 дюйма на полной пластине размером 6,5 на 8,5 дюйма. Эти восемь фотографий, каждая из которых представляла собой визитную карточку размером 4 на 2,5 дюйма, продавались примерно за 4 доллара, более чем вдвое дешевле того, что обычно запрашивали портретные фотографы за один полноразмерный отпечаток.

Диздери зарабатывал и тратил миллионы. В 1866 году ненасытный спрос на «карт де визит» так же неожиданно прекратился, как и начался. Диздери выдумывал различные новшества, чтобы вернуть к жизни свой угасающий бизнес, либо насаждал трюкачество на уже существующие фотографии вроде фотографии на шелке, на керамике. Ничто не помогало. Он не смог победить ту дешевизну, которую сам породил, — цена «карт де визит» упала до одного доллара за дюжину.

Нужно было найти способ как-то хранить несметные тысячи карточек, полученные от родственников или друзей, которые оставляли их после визитов или обменивались ими в дни рождения и праздников. И выход был найден — альбом для визитных карточек. Некоторые альбомы продавались по обычной цене, но были и искусно сделанные, переплетенные хорошо обработанной и дорогой кожей. Такой альбом стал обязательной принадлежностью, незаменимым предметом беседы в каждом салоне и художественной мастерской того времени.

В России визитными карточками стали пользоваться в конце XVIII — начале XIX века. Широкое распространение визитки получили во времена царствования Екатерины II — императрица поощряла изящные нововведения в области этикета. На карточке И.И. Бецкого, президента Имперской академии художеств, красовался амур в облаках, держащий ленту над овальным, обрамленным веткой лавра щитом. На поле щита можно было написать несколько строк для того, кому визитка предназначалась.

Часто художник ограничивался простой  рамочкой с местом для письма — именно такой способ оформления мы видим на визитке Д.И. Фонвизина. Визитки А.В. Суворова были украшены сценами из охотничьей жизни. Иногда, в качестве визиток использовались изящные маленькие гравюры, поверх которых писали фамилию.

В середине XIX века, оформление визиток  существенно меняется. Визитная карточка   приобретает более лаконичный дизайн, исчезают излишества, на первый план выступает красота шрифтов. Орнамент служит  дополнением к шрифтовой композиции. У русского художника Ивана Билибина визитка совершенной простоты: на кремовом поле изящным курсивом начертаны имя, отчество и фамилия владельца.

Постепенно вырабатываются правила оформления визиток. На визитной карточке указываются сначала имя и отчество, и только потом фамилия.

Другой важнейший канон — удобочитаемость. С середины XIX века параллельно с типографским способом изготовления карточек сохраняется и рукописное их оформление. При заполнении специальных заготовок для визитных карточек, или, как их еще называли в те времена, «билетов», пользовались орешниковыми чернилами. При нанесении на бумагу чернила приобретали благородный бронзовый цвет. Позднее, на рубеже XIX и ХХ веков, дизайн визитки опять усложняется: используются шрифты ручной работы, орнаменты, гравюры с эмблемами (грозди винограда, голубка с письмом в клюве, якорь и т.п.) и даже с портретами владельцев. Дизайном визитных карточек увлекались великие художники Бакст и Бенуа. Появляются специальные конвертики для визиток, пользующиеся большой популярностью. В них визитки рассылались другим по городам и странам. Для этого на конверт достаточно было наклеить почтовую марку и написать адрес.

Так, в конце XIX века Общество святой Евгении в Санкт-Петербурге  специализировалось на издании большими тиражами заготовок для визитных карточек и миниатюрных конвертов к ним. Указание на визитках адреса владельца стало обязательным элементом ее оформления, однако на женских визитках его печатать не принято. Дамские визитки в целом выглядели изящнее и миниатюрнее. Мужские же, наоборот, часто имели большие размеры и порой достигали формата стандартного почтового конверта.

Одновременно с визиками создавались всяческие аксессуары к ним. В России в прихожей всякого почтенного дома обязательно стоял серебряный поднос для визитных карточек, а кое-где — устрашающего вида чучело медведя, держащего такой поднос на вытянутых лапах. Приезжая с визитом, принято было оставлять свою визитку на этом подносе. Если гость не заставал хозяина дома, верхний левый уголок визитки принято было загибать. Для собственных визиток заводили коробочки: кожаные, серебряные, золотые, фарфоровые, расписные, резные и инкрустированные. Для хранения визитных карточек изготавливали роскошно переплетенные альбомы с прорезями для карточек.

Шикарно оформленные визики стали применять и при организации свадебных, траурных, рождественских и пасхальных церемоний. На Пасху или на Рождество обычно составляли подробные списки знакомых, которых предполагалось поздравить. Их у каждого именитого россиянина набиралось более полусотни.  В праздничные дни были обязательны визиты к знакомым и родным. Представьте себе, сколько сил требовалось для этого в старой Москве, где даже четвероюродной тетки деверь считался близким родственником! Поэтому еще в начале XIX века появляется мода на «визитный билет вместо визита»: накануне праздника слуги бегали по всему городу, разнося визитные карточки хозяина. Это новшество пришло в Россию из Франции, но при этом обогатилось чисто русской смекалкой: появились секретные биржи по обмену визитками, куда сообразительная прислуга съезжалась в назначенное место и менялась визитками тайно от хозяев.

В конце XIX века появляются рекламные визитки с указанием названия фирмы, фамилии владельца, адреса, телефона и коммерческого предложения товара или услуги. Другая сторона визитки использовалась в качестве счета: ее заполняли после продажи товара — наклеивали гербовую марку уплаты налога, ставили печать фирмы и передавали покупателю.